Uw lichaam bestaat uit heel veel soorten cellen. T-cellen bewegen zich voort in uw bloed en staan bekend als lymfocyten. Ze maken deel uit van uw immuunsysteem. Een van hun taken is om uw lichaam te helpen ziekten of infecties veroorzaakt door bacteriën en virussen te bestrijden.

Soms maakt het lichaam te veel van een bepaald type cel aan dat anders (abnormaal) is dan de gezonde versie. Dit staat bekend als kanker. Lymfoom is een kanker van de lymfocyten, of witte bloedcellen, in dit geval specifiek T-cellen. T-cellen zijn een deel van uw immuunsysteem. Dus wanneer te veel T-cellen worden gemaakt, staat dit bekend als 
T-cellymfoom.

De eerste tekenen van CTCL verschijnen op de huid, waar kankercellen zich ophopen en zien er vaak uit als uitslag. Het is belangrijk om te begrijpen dat CTCL een bloedkanker is, ook al wordt eerst de huid aangetast.

Er bestaan meerdere typen CTCL die er op de huid anders uit kunnen zien, verschillende delen van het lichaam kunnen aantasten en met verschillende snelheden kunnen groeien. De meest bekende typen worden mycosis fungoides (MF) en Sézary-syndroom (SS) genoemd.

Experts weten niet wat CTCL veroorzaakt. Wetenschappelijke studies hebben echter aangetoond dat het niet besmettelijk (dit betekent dat men het niet van andere mensen kan krijgen of doorgeven) en over het algemeen niet genetisch is (dit betekent dat het onwaarschijnlijk is dat men het aan zijn of haar kinderen kan doorgeven).